ظهر مصطلح "صعوبات التعلم في عام 1963 في لقاء جمع فريقا من الآباء والمربين غير الموافقين على المصطلحات المتداولة في ذلك الحين التي من المفترض أنها تعرف مظاهر سلوكية معينة يبديها تلاميذ المدارس على أنها صعوبات التعلم "لأنها من وجهة نظرهم لم تكون قادرة على إعطاء الصورة العلمية الصحيحة لذلك السلوك، الذي يتمثل في امتلاك الطفل لقدرات عقلية عادية، ولكنه يعاني بالرغم من ذلك من صعوبات في التعلم، مثل مصطلح، "الأطفال ذو التلف الدماغي" أو "المعاقون إدراكيا" أو "الضعاف عصبيا"·

إن مصطلح "صعوبات التعلم" يعني "اضطرابا في العملية النفسية الأساسية (الانتباه، التذكر، التفكير، الإدراك) اللازمة لاستخدام اللغة أو فهمها أو تعلم القراءة والكتابة والحساب·

ومن الضروري مراعاة الأمور التالية عند بداية تصنيف التلاميذ:

1 - أن نسبة ذكاء الطفل الذي يعاني من صعوبات التعلم عادية أو أعلى من المتوسط، وذلك هو سبب التباين بين التحصيل المتوقع والتحصيل الحقيقي، فالطفل الموهوب الذي يعاني من تدني التحصيل قد يكون طفلا ذا صعوبات تعليمية·

2 - أن يستثني الأطفال ذوي الإعاقات الأخرى "مثل الإعاقة البصرية والإعاقة الانفعالية"، فمصطلح صعوبات التعلم يشير إلى نوع محدد من الإعاقة·

3 - أن العجز الواضح يكتشف ويتم التعرف عليه بالأساليب التشخيصية التي تستخدم عادة في التربية وعلم النفس، وهي تشمل اختبارات رسمية وغير رسمية تقيم بعضها الذكاء، وبعضها يحدد طريقة معالجة الطفل للمعلومات، وبعضها الآخر يلقي الضوء على طبيعة المشكلة التعليمية·

4 - أن الأطفال يحصلون على المعلومات في غرفة الصف بالنظر والاستماع وهم يعبرون عن أنفسهم بالكلام أو بالانفعال، وأي ضعف أو عجز في الحصول على المعلومات أو في التعبير عنها يؤثر سلبا على التعلم·

ويرى أن الأطفال الذين يعانون من صعوبات التعلم قد يبدون واحدة أو أكثر من الخصائص السلوكية التي تعيق القدرة على التعلم في غرفة الصف، وهي خصائص تتعلق بالسلوك الصفي، وبالقراءة والحساب والتهجئة والكتابة والسلوك اللفظي والسلوك الحركي·

ومن المفيد أن تشير الخصائص النفسية والسلوكية التي يبديها الأطفال ذوو الصعوبات التعليمية إلى:

1 - النشاط الزائد

2 - الضعف الإدراكي

3 - التقلبات الشديدة في المزاج

4 - ضعف عام في التآذر

5 - اضطرابات الانتباه

6 - التهور

7 - اضطرابات الذاكرة والتفكير

8 - مشكلات أكاديمية محددة في الكتابة، القراءة، الحساب، والتهجئة

9 - مشكلات في الكلام والسمع (مشكلات لغوية)

10 - علامات عصبية غير مطمئنة